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Se alguma vez entrou num supermercado, ficou registado numa câmara. O que é mais recente é o software por trás da lente. Segundo a Biometric Update, algumas lojas Grocery Outlet estão a adotar uma tecnologia de reconhecimento facial chamada SAFR para identificar pessoas suspeitas de furto em loja. É um pequeno detalhe numa mudança muito maior: a comum câmara de segurança está a tornar-se, em silêncio, num sistema capaz de reconhecer rostos, e o corredor da loja é um dos primeiros lugares onde essa mudança acontece.

As cadeias apresentam isto como uma resposta ao roubo. Grupos da distribuição relataram perdas crescentes com aquilo a que o setor chama quebra, e alguns recorreram a ferramentas biométricas para detetar pessoas que acreditam já terem roubado. Mas colocar o reconhecimento facial entre a entrada e as prateleiras levanta questões que vão muito além de uma empresa ou de uma cadeia, porque a mesma tecnologia que assinala um suspeito também analisa todos os outros clientes que atravessam a porta.

Como funciona o reconhecimento facial na loja

No essencial, o reconhecimento facial numa loja funciona por comparação. Uma câmara capta um rosto, um software transforma a geometria desse rosto numa sequência de números muitas vezes chamada impressão facial, e o sistema compara essa impressão com uma base de imagens armazenadas. Se encontrar uma correspondência próxima, emite um alerta para os funcionários. A base de dados é a parte que mais importa: num contexto comercial é normalmente uma lista de pessoas que a loja ou um fornecedor assinalou previamente, o que significa que todo o sistema depende de como essa lista foi construída e de quem nela ficou.

As preocupações com a privacidade e os direitos civis

É aí que começam as preocupações com a privacidade e os direitos civis. O reconhecimento facial não é perfeito, e testes independentes realizados ao longo dos anos concluíram que a precisão pode variar consoante o grupo demográfico, com taxas de erro mais elevadas para alguns grupos do que para outros segundo vários estudos. Uma correspondência falsa numa loja não é uma estatística abstrata. Pode significar que um cliente seja seguido, interrogado, tenha o serviço recusado ou seja convidado a sair por causa de um erro de um algoritmo, com muito pouca forma de saber porquê ou de contestar.

• Segundo a Biometric Update, algumas lojas Grocery Outlet estão a adotar reconhecimento facial (tecnologia SAFR) para identificar pessoas suspeitas de furto em loja
• Na loja, o reconhecimento facial transforma o seu rosto numa impressão e compara-a com uma base de pessoas previamente assinaladas
• O sistema analisa todos os clientes, não só os suspeitos, geralmente sem consentimento real - e o seu rosto, ao contrário de uma palavra-passe, não pode ser mudado
• Testes independentes concluíram que a precisão pode variar consoante o grupo demográfico, pelo que as correspondências falsas são um risco real para os direitos civis
• As listas de vigilância assentam muitas vezes numa suspeita e não numa condenação, com pouca transparência e recurso para quem é adicionado
• O enquadramento legal varia muito: alguns lugares exigem consentimento ou informação, algumas cidades restringem ou proíbem, muitos não têm regras específicas
• Pode procurar sinalização, perguntar como os dados biométricos são tratados e exercer os seus direitos locais - mas não pode escapar por completo a um espaço que não controla

Há também a questão do consentimento. A maioria das pessoas que entra para fazer compras não faz ideia de que o seu rosto está a ser convertido em dado biométrico e confrontado com uma lista. Ao contrário de uma palavra-passe, o seu rosto é permanente e público. Não o pode mudar se uma base de dados for violada ou usada de forma indevida, e raramente escolhe se ele é analisado à partida. Uma impressão facial recolhida para apanhar ladrões continua a ser um dado biométrico sensível, e a preocupação não é apenas como é usada hoje, mas como poderá ser partilhada, guardada ou reaproveitada mais tarde.

A própria base de dados pode tornar-se um problema. Se uma pessoa for adicionada a uma lista de vigilância com base numa suspeita e não numa condenação, pode ser tratada como um infrator conhecido em todas as lojas que partilham essa lista, sem qualquer decisão de um tribunal. Os erros podem propagar-se, muitas vezes não há um procedimento claro para ser removido, e as pessoas afetadas podem nunca saber que constam de uma lista. Concentrar esse poder numa base de dados privada, fora dos controlos que se aplicam às forças de segurança, é uma das críticas mais duras ao reconhecimento facial no comércio.

Um enquadramento legal desigual e em mudança

O panorama legal é desigual e ainda em desenvolvimento. As regras sobre dados biométricos diferem muito de um lugar para outro. Algumas jurisdições têm leis que regulam como a informação biométrica pode ser recolhida e exigem consentimento ou informação, e um punhado de cidades restringiu ou proibiu certos usos do reconhecimento facial, enquanto muitos outros lugares não têm quaisquer regras específicas. Como os detalhes variam tanto e estão a mudar, o resumo honesto é este: se o reconhecimento facial na loja é permitido, restringido ou de facto não regulado depende muito de onde se encontra.

O que os clientes podem realmente saber e fazer

Para os clientes, a realidade prática é que muitas vezes não consegue saber se uma loja usa esta tecnologia. Onde a lei o exige, pode haver um aviso perto da entrada a informar que o reconhecimento facial está em uso, mas a sinalização é irregular e fácil de não notar. Pode procurar os avisos afixados, perguntar a uma loja se usa reconhecimento facial e como os dados são tratados, e onde a lei local lhe dá direitos sobre dados biométricos, exercê-los. Estes passos são limitados, e seria desonesto fingir que lhe permitem escapar por completo a um sistema que funciona num espaço que não controla.

A resposta mais forte é coletiva e não individual. Grupos de defesa, alguns legisladores e autoridades de proteção de dados exigem regras mais claras sobre onde o reconhecimento facial pode ser usado, em que deve assentar uma lista de vigilância, durante quanto tempo os dados são guardados e como alguém pode descobrir que foi assinalado e contestá-lo. Apoiar esse trabalho, e prestar atenção à forma como os seus próprios representantes locais tratam a vigilância biométrica, costuma importar mais do que qualquer truque isolado na caixa.

Porque isto merece atenção

O uso na Grocery Outlet relatado pela Biometric Update merece atenção não por uma cadeia de alimentação ser invulgar, mas por ser vulgar. O reconhecimento facial nas lojas espalha-se em pequenos passos discretos, cada um fácil de justificar por si e difícil de ver como parte de um padrão. O hábito útil é repará-lo: lembrar que uma câmara apontada a uma caixa pode agora fazer muito mais do que gravar vídeo, e perguntar o que acontece ao seu rosto depois de sair do enquadramento.