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La contea di Orange, in California, sta ampliando silenziosamente il modo in cui la sua polizia sorveglia il pubblico. Secondo un reportage di Voice of OC, una redazione senza scopo di lucro, almeno tre dei maggiori uffici di polizia della contea stanno aumentando la spesa e l'uso di droni, telecamere stradali e lettori automatici di targhe, e lo stanno facendo con poca discussione pubblica. L'espansione emerge dalle stesse dichiarazioni annuali delle agenzie su come utilizzano attrezzature militari e di sorveglianza.

Il dato più chiaro riguarda i droni. Voice of OC ha riferito che i vice dello Sheriff della contea di Orange hanno più che triplicato l'uso dei droni nell'ultimo anno, impiegandoli quasi 500 volte rispetto a circa 150 volte l'anno precedente. Quella cifra proviene dalle dichiarazioni annuali sulle attrezzature che le agenzie sono tenute a pubblicare, che sono una delle poche finestre a disposizione del pubblico su come questi strumenti vengono effettivamente utilizzati.

I droni sono solo una parte. Lo stesso reportage descrive funzionari di tutta la contea di Orange che procedono con più telecamere stradali e più lettori automatici di targhe, spesso chiamati ALPR, per ampliare la loro impronta di sorveglianza. Non sono strumenti mirati rivolti solo ai sospetti; registrano in modo ampio.

È utile chiarire cosa fa realmente un lettore automatico di targhe. Una telecamera ALPR fotografa la targa di ogni veicolo che le passa davanti, poi registra il numero di targa insieme all'ora, alla data e al luogo. Nel corso dei mesi, una rete di queste telecamere può ricostruire dove guida una persona comune, quando e con quale frequenza, che sia accusata di qualcosa o meno. Il registro viene costruito su tutti, non solo sulle persone sotto indagine.

I droni aggiungono una capacità diversa: la sorveglianza aerea persistente. Un drone dotato di telecamera può sostare sopra un quartiere, seguire i movimenti e catturare immagini da angolazioni che le telecamere fisse non possono raggiungere. Usato caso per caso con un mandato, è una cosa; usato di routine e su vasta scala, cambia quanta parte della vita pubblica viene registrata per impostazione predefinita.

Una preoccupazione specifica attraversa il reportage: dove finiscono le immagini. Voice of OC ha rilevato timori che i dati di sorveglianza raccolti a livello locale possano arrivare agli agenti federali dell'immigrazione. Una volta che immagini e registri delle targhe esistono in un database, la questione di chi può richiederli, e in base a quali regole, diventa centrale, e ciò è spesso deciso dalla politica anziché dalla telecamera stessa.

È il tempismo a renderlo notevole. Secondo il reportage, diverse di quelle stesse città e la contea sono alle prese con deficit di bilancio strutturali e con avvertimenti sulla necessità di stringere le spese. Espandere programmi di sorveglianza nello stesso momento solleva una domanda diretta sulle priorità che, secondo Voice of OC, non ha avuto molto dibattito pubblico.

Quella mancanza di dibattito indica il vero divario: il controllo. Le dichiarazioni annuali sulle attrezzature militari esistono proprio perché i residenti e i rappresentanti eletti possano vedere cosa viene acquistato e come viene usato. Quando le espansioni procedono con poca discussione pubblica, quelle dichiarazioni diventano il principale, e talvolta l'unico, meccanismo di responsabilità.

Allora cosa può fare onestamente un residente? Il passo più utile è leggere le dichiarazioni stesse; poiché sono documenti pubblici, indicano le attrezzature e le cifre di utilizzo. Oltre a questo, partecipare alle riunioni di controllo o del consiglio in cui questi programmi vengono approvati, e chiedere per quanto tempo vengono conservate le immagini e chi può accedervi. Vale la pena essere onesti anche sui limiti: non esiste alcuna impostazione per il consumatore che escluda la tua auto da un lettore di targhe, e le abitudini quotidiane di privacy digitale fanno poco contro le telecamere fisiche nello spazio pubblico. La leva qui è civica, non tecnica.

Il quadro della contea di Orange è un esempio locale di un modello nazionale: strumenti di sorveglianza che si diffondono più velocemente delle regole pubbliche che li governano. Gli strumenti in sé sono hardware neutrale. Ciò che decide se proteggono una comunità o si limitano a osservarla è la politica su conservazione, accesso e divulgazione, e se qualcuno presta attenzione quando i bilanci vengono approvati.