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El condado de Orange, California, está ampliando en silencio la forma en que su policía vigila al público. Según un reportaje de Voice of OC, una redacción sin fines de lucro, al menos tres de las mayores oficinas policiales del condado están aumentando su gasto y su uso de drones, cámaras callejeras y lectores automáticos de matrículas, y lo hacen con poca discusión pública. La ampliación se desprende de las propias declaraciones anuales de las agencias sobre cómo usan equipos militares y de vigilancia.

La cifra más clara es sobre los drones. Voice of OC informó que los agentes del Sheriff del condado de Orange más que triplicaron su uso de drones durante el último año, desplegándolos cerca de 500 veces frente a unas 150 veces el año anterior. Esa cifra proviene de las declaraciones anuales de equipos que las agencias están obligadas a publicar, que son una de las pocas ventanas que tiene el público sobre cómo se usan realmente estas herramientas.

Los drones son solo una parte. El mismo reportaje describe a funcionarios de todo el condado de Orange avanzando con más cámaras callejeras y más lectores automáticos de matrículas, a menudo llamados ALPR, para ampliar su huella de vigilancia. No son herramientas dirigidas únicamente a sospechosos; registran de forma amplia.

Conviene tener claro qué hace realmente un lector automático de matrículas. Una cámara ALPR fotografía la matrícula de cada vehículo que pasa junto a ella y luego registra el número de matrícula junto con la hora, la fecha y la ubicación. A lo largo de meses, una red de estas cámaras puede reconstruir por dónde conduce una persona común, cuándo y con qué frecuencia, esté o no acusada de algo. El registro se construye sobre todos, no solo sobre las personas bajo investigación.

Los drones añaden una capacidad distinta: la vigilancia aérea persistente. Un dron equipado con cámara puede permanecer sobre un vecindario, seguir el movimiento y captar imágenes desde ángulos que las cámaras fijas no pueden alcanzar. Usado caso por caso con una orden judicial, es una cosa; usado de forma rutinaria y a gran escala, cambia cuánto de la vida pública queda registrado por defecto.

Una preocupación específica recorre el reportaje: adónde van a parar las imágenes. Voice of OC señaló temores de que los datos de vigilancia recopilados localmente puedan llegar a agentes federales de inmigración. Una vez que existen imágenes y registros de matrículas en una base de datos, la pregunta de quién puede solicitarlos, y bajo qué reglas, se vuelve central, y eso a menudo lo decide la política y no la cámara en sí.

El momento es lo que lo hace notable. Según el reportaje, varias de esas mismas ciudades y el condado están lidiando con déficits presupuestarios estructurales y advertencias de que necesitan ajustar el gasto. Ampliar programas de vigilancia en el mismo momento plantea una pregunta directa sobre las prioridades que, según Voice of OC, no ha tenido mucho debate público.

Esa falta de debate apunta a la verdadera brecha: la supervisión. Las declaraciones anuales de equipos militares existen precisamente para que los residentes y los cargos electos puedan ver qué se compra y cómo se usa. Cuando las ampliaciones avanzan con poca discusión pública, esas declaraciones se convierten en el principal, y a veces el único, mecanismo de rendición de cuentas.

Entonces, ¿qué puede hacer honestamente un residente? El paso más útil es leer las propias declaraciones; como son registros públicos, nombran el equipo y las cifras de uso. Más allá de eso, asistir a las reuniones de supervisión o del concejo donde se aprueban estos programas, y preguntar cuánto tiempo se conservan las imágenes y quién puede acceder a ellas. Vale la pena ser honesto también sobre los límites: no existe ninguna configuración de consumidor que excluya su coche de un lector de matrículas, y los hábitos cotidianos de privacidad digital hacen poco frente a las cámaras físicas en el espacio público. La palanca aquí es cívica, no técnica.

El panorama del condado de Orange es un ejemplo local de un patrón nacional: herramientas de vigilancia que se extienden más rápido que las reglas públicas que las rigen. Las herramientas en sí son hardware neutral. Lo que decide si protegen a una comunidad o simplemente la vigilan es la política en torno a la retención, el acceso y la divulgación, y si alguien está prestando atención cuando se aprueban los presupuestos.